26. Especial parásitos 3/5: en el corazón

Dirofilariosis en gatos: síntomas, contagio y prevención del gusano del corazón

La dirofilariosis es una enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos. Su agente principal, Dirofilaria immitis, recibe el nombre de gusano del corazón, aunque en los gatos adultos se localiza sobre todo en las arterias pulmonares y puede afectar gravemente tanto a los pulmones como al sistema cardiovascular.

El gato no es el hospedador preferido del parásito y suele albergar pocos gusanos. Esa aparente ventaja complica el diagnóstico: una sola larva o un adulto puede desencadenar una inflamación intensa, síntomas respiratorios e incluso muerte súbita.

Cómo se contagia un gato de dirofilariosis

El contagio se produce a través de la picadura de un mosquito infectado. Cuando el insecto se alimenta, deposita larvas microscópicas que penetran en la piel y migran por el organismo. Durante los meses siguientes pueden alcanzar los vasos pulmonares y madurar.

El gato no se contagia directamente de un perro o de otro gato. El mosquito actúa como intermediario necesario. Por ello, incluso un gato que vive dentro puede estar expuesto si entran mosquitos en la vivienda.

El riesgo depende de la presencia de mosquitos infectados, el clima, la región, la temporada y los viajes. Las zonas cálidas y húmedas pueden favorecer una transmisión prolongada, pero no conviene asumir que un lugar está libre sin consultar datos veterinarios locales.

Por qué pocos gusanos pueden causar un problema grave

En los perros pueden desarrollarse numerosos adultos y producir microfilarias circulantes. En los gatos es habitual que muchas larvas no lleguen a adultas y que solo sobrevivan uno o pocos parásitos. Aun así, la respuesta inflamatoria frente a las larvas inmaduras puede lesionar los pulmones.

Este cuadro respiratorio relacionado con la dirofilaria puede confundirse con asma o bronquitis. Cuando un gusano adulto muere, sus restos y la reacción inmunitaria pueden agravar la inflamación y ocasionar una crisis repentina.

La baja carga parasitaria no equivale a enfermedad leve. El tamaño del gato y su respuesta inmunitaria hacen que incluso un solo adulto tenga relevancia clínica.

Síntomas de dirofilariosis en gatos

Los signos son variables y algunos gatos permanecen aparentemente normales. Los más frecuentes incluyen tos, respiración rápida o dificultosa, vómitos, falta de apetito, pérdida de peso, cansancio y menor actividad.

En otros casos aparecen desorientación, alteraciones neurológicas, colapso o muerte súbita. El vómito sin una causa digestiva clara puede formar parte de la enfermedad, aunque estos síntomas también corresponden a muchos otros problemas.

La respiración con la boca abierta, el esfuerzo respiratorio, las encías azuladas o muy pálidas, el colapso y las convulsiones son urgencias veterinarias. No intentes administrar medicación ni esperar a que se recupere en casa.

Por qué es difícil diagnosticarla

Ninguna prueba aislada detecta todos los casos felinos. Los test de antígeno identifican principalmente proteínas producidas por hembras adultas. Pueden dar resultado negativo si solo hay machos, ejemplares inmaduros o una carga muy baja.

Las pruebas de anticuerpos indican exposición a larvas, pero no confirman por sí solas que exista un adulto vivo en ese momento. Además, los gatos rara vez tienen suficientes microfilarias circulantes como para que buscarlas en sangre sea una estrategia sensible.

La veterinaria combina historial, exploración, pruebas de antígeno y anticuerpos, radiografías de tórax y ecocardiografía según el caso. La ecografía puede visualizar gusanos en algunos gatos, pero un resultado negativo tampoco siempre excluye la infección.

Tratamiento de la dirofilariosis felina

No existe un tratamiento adulticida aprobado para gatos comparable al utilizado bajo protocolos específicos en perros. Matar de forma brusca al gusano puede desencadenar una reacción peligrosa y los fármacos adulticidas presentan un riesgo elevado en esta especie.

El manejo se adapta a los síntomas y puede incluir control de la inflamación, soporte respiratorio y seguimiento mediante imagen y análisis. Los casos inestables necesitan hospitalización. En situaciones muy seleccionadas, un equipo especializado puede valorar la extracción física de los adultos, pero el procedimiento también tiene riesgos.

No todos los gatos infectados evolucionan igual. Algunos sobreviven hasta que el parásito muere, mientras que otros presentan episodios graves. Por ese motivo, la prevención tiene un valor especial.

Prevención mediante antiparasitarios

Existen preventivos autorizados para gatos que eliminan las fases larvarias antes de que maduren. Pueden presentarse como pipetas u otros formatos y suelen requerir una administración regular. La veterinaria debe elegir el principio activo y la pauta según el peso, la edad, la salud, la zona y los viajes.

La protección puede ser necesaria durante la temporada de mosquitos o todo el año, dependiendo del riesgo local. Saltarse dosis deja periodos sin cobertura; duplicarlas para compensar un olvido puede ser peligroso. Consulta qué hacer si la aplicación se retrasa.

No uses preventivos caninos ni repelentes de mosquitos humanos sobre el gato. Algunos productos contienen permetrina, aceites esenciales u otras sustancias tóxicas para felinos.

Reducir la exposición a mosquitos

Las mosquiteras bien ajustadas, la eliminación de agua estancada y mantener al gato dentro durante los momentos de mayor actividad del mosquito pueden disminuir las picaduras. Ninguna de estas medidas ofrece protección completa, porque un insecto puede entrar por una puerta o acompañarnos al interior.

Los repelentes ambientales y plantas comercializadas como antimosquitos no deben colocarse al alcance del gato sin confirmar su seguridad. Evita difusores de aceites esenciales, aerosoles y espirales en espacios cerrados donde pueda inhalarlos o lamer residuos.

Gatos de interior y viajes

Un gato que nunca sale también puede infectarse. Si vive en una zona endémica o viaja a ella, conviene hablar del plan preventivo antes del desplazamiento. La protección puede necesitar comenzar previamente y continuar después, según el producto y el ciclo del parásito.

La ausencia de síntomas y un test negativo aislado no sustituyen la prevención. Frente a una enfermedad difícil de detectar y sin un adulticida felino seguro, impedir que las larvas maduren es la estrategia más eficaz.

En el episodio 26 de La Píldora Felina hablamos de cómo los mosquitos transmiten la dirofilaria, por qué pocos gusanos pueden causar enfermedad respiratoria grave y qué prevención evita que las larvas alcancen la fase adulta.