206. Glosario de verano: Hipocalcemia

Hipocalcemia en gatos: síntomas, causas y por qué no debes dar calcio por tu cuenta

La hipocalcemia es una concentración de calcio en sangre inferior al intervalo normal. Aunque solemos asociar este mineral con los huesos de los gatitos, el calcio continúa siendo esencial durante toda la vida. Interviene en la contracción muscular, la transmisión nerviosa, la coagulación y numerosas señales celulares.

Una bajada leve puede no producir síntomas y descubrirse por casualidad en un análisis. Una hipocalcemia intensa, en cambio, puede causar temblores, espasmos, rigidez o convulsiones y convertirse en una urgencia. El tratamiento no consiste simplemente en añadir un suplemento: primero hay que confirmar que el calcio biológicamente activo está bajo y averiguar el motivo.

Qué es la hipocalcemia

“Hipo” significa bajo y “calcemia” se refiere al calcio en la sangre. No debe confundirse con la hipopotasemia, también llamada hipocalemia, que es una concentración baja de potasio. Ambos minerales participan en el funcionamiento neuromuscular, pero sus causas y tratamientos son diferentes.

El organismo mantiene el calcio dentro de márgenes estrechos mediante la acción coordinada de las glándulas paratiroides, la vitamina D, los riñones, el intestino y los huesos. A este equilibrio dinámico se le llama homeostasis. Si una parte del sistema falla o las necesidades aumentan de forma brusca, la concentración puede alterarse.

Para qué necesita calcio un gato adulto

La mayor parte del calcio corporal se almacena en el esqueleto, pero la pequeña fracción que circula y actúa en los tejidos cumple funciones decisivas:

• Participa en la contracción de los músculos.
• Permite la transmisión de señales entre nervios y células.
• Interviene en el ritmo y la contracción cardiacos.
• Forma parte de la cascada de coagulación.
• Ayuda a liberar hormonas y neurotransmisores.
• Contribuye a mantener huesos y dientes.

Por eso una alteración grave puede afectar a varios sistemas a la vez. El calcio no es solo un nutriente para crecer; es una pieza activa de la fisiología diaria del gato adulto.

Calcio total y calcio ionizado

En la sangre, una parte del calcio circula unida a proteínas, otra forma complejos con distintas sustancias y otra permanece libre. Esta última se denomina calcio ionizado y es la fracción biológicamente activa.

Los perfiles bioquímicos habituales suelen medir calcio total. Un resultado bajo puede deberse a una disminución de proteínas como la albúmina sin que el calcio ionizado esté realmente bajo. El manejo de la muestra y otras circunstancias también pueden influir.

Cuando un resultado o los síntomas hacen sospechar una hipocalcemia real, el veterinario puede solicitar la medición del calcio ionizado. No basta con leer una cifra aislada y concluir que el gato necesita un suplemento.

Causas de hipocalcemia en gatos

La concentración de calcio puede disminuir por mecanismos muy diferentes. Entre las causas reconocidas se encuentran:

• Hipoparatiroidismo, cuando las glándulas paratiroides no producen suficiente hormona paratiroidea.
• Lesión o retirada accidental de tejido paratiroideo durante una cirugía de tiroides.
• Eclampsia o tetania puerperal en una gata lactante.
• Pancreatitis grave.
• Concentraciones bajas de proteínas en sangre.
• Malabsorción intestinal o dietas caseras desequilibradas.
• Enfermedad crítica, sepsis y otras alteraciones metabólicas.
• Exposición a sustancias que se unen al calcio, como el etilenglicol.
• Ciertos medicamentos o tratamientos.

La enfermedad renal crónica altera el metabolismo del calcio, el fósforo, la vitamina D y la hormona paratiroidea, pero la situación no se resume en que el riñón “pierde calcio”. Muchos gatos con enfermedad renal mantienen valores normales; algunos presentan calcio ionizado bajo y otros desarrollan hipercalcemia. La interpretación requiere revisar el calcio total e ionizado, el fósforo, el estadio renal, la dieta y los tratamientos.

El papel de las glándulas paratiroides

Las paratiroides son estructuras muy pequeñas situadas junto a la tiroides. Cuando detectan que el calcio en sangre desciende, liberan hormona paratiroidea, conocida como PTH. Esta hormona actúa sobre huesos y riñones y favorece mecanismos que restauran el nivel de calcio.

Si las glándulas producen poca PTH, el organismo pierde una de sus principales herramientas reguladoras. El hipoparatiroidismo primario es poco frecuente, pero también puede aparecer una alteración después de una cirugía para tratar el hipertiroidismo si el tejido paratiroideo resulta dañado. Los signos pueden presentarse días después del procedimiento, por lo que el seguimiento posoperatorio es importante.

Hipocalcemia durante la lactancia

La eclampsia felina es una bajada aguda y potencialmente mortal del calcio relacionada con la producción de leche. Es menos habitual en gatas que en perras, pero puede ocurrir, sobre todo cuando la demanda de la camada supera la capacidad del organismo materno para mantener el equilibrio.

Una gata afectada puede mostrarse inquieta, jadear, caminar rígida, temblar, rechazar que los gatitos mamen o sufrir espasmos y convulsiones. No es un simple cansancio por cuidar a la camada. Necesita atención veterinaria inmediata.

El manejo puede incluir calcio intravenoso bajo monitorización y una interrupción temporal de la lactancia. Los gatitos quizá necesiten un sustituto de leche formulado para su especie y, si tienen edad suficiente, un destete progresivo. Separarlos, suplementarlos o reintroducir la lactancia debe hacerse siguiendo un plan veterinario.

Dar calcio preventivamente durante la gestación sin indicación tampoco es inocuo. Puede interferir con los mecanismos naturales de regulación y no sustituye una alimentación completa apropiada para gestación y lactancia.

Síntomas de calcio bajo

Los descensos leves pueden ser asintomáticos. Cuando la reducción es moderada o grave, aumenta la excitabilidad de nervios y músculos. Pueden aparecer:

• Inquietud, nerviosismo o irritabilidad.
• Debilidad o marcha rígida.
• Hipersensibilidad al tacto o al sonido.
• Temblores y fasciculaciones musculares.
• Espasmos o contracciones sostenidas.
• Desorientación.
• Convulsiones.
• En los cuadros extremos, alteraciones cardiacas, coma y muerte.

Estos signos no son exclusivos de la hipocalcemia. Intoxicaciones, alteraciones de glucosa o de otros electrolitos, enfermedades neurológicas y numerosos problemas pueden causar temblores o convulsiones. No es posible diagnosticar una deficiencia de calcio mirando únicamente el movimiento del gato.

Espasmo muscular y convulsión no son lo mismo

Una fasciculación puede limitarse a un grupo muscular y el gato quizá permanezca consciente y responda. Una convulsión puede incluir pérdida o alteración de consciencia, movimientos generalizados, rigidez, salivación y una fase posterior de confusión. Sin embargo, en casa no siempre es fácil distinguirlas y ambas situaciones pueden necesitar atención urgente.

Si es seguro hacerlo, graba unos segundos del episodio y anota cuánto dura. Aparta objetos con los que el gato pueda golpearse, reduce la luz y el ruido y no introduzcas las manos ni objetos en su boca. Si el episodio se prolonga, se repite, es la primera vez o el gato no se recupera, acude a urgencias.

Cómo se confirma el diagnóstico

El veterinario valorará los signos, la dieta, los medicamentos, posibles tóxicos, enfermedades previas, una lactancia reciente y cirugías de tiroides. El análisis inicial puede incluir calcio total, proteínas, fósforo, función renal, glucosa y otros electrolitos.

La medición de calcio ionizado ayuda a confirmar una hipocalcemia clínicamente relevante. Según los resultados se pueden estudiar la PTH, la vitamina D, el páncreas, los riñones o el aparato digestivo. También se revisan sustancias o tratamientos capaces de alterar el calcio.

Una cifra baja debe interpretarse con el intervalo del laboratorio y con el estado del paciente. Repetir la medición o analizar una muestra correctamente manejada puede evitar tratar un resultado falso o poco representativo.

Tratamiento de la hipocalcemia

Cuando hay tetania, convulsiones u otros signos graves, el calcio puede administrarse por vía intravenosa en el hospital. Debe hacerse lentamente y con vigilancia, porque una corrección inadecuada puede afectar al corazón. A la vez se controla la temperatura, la glucosa, los electrolitos y la enfermedad desencadenante.

El tratamiento a largo plazo depende de la causa. Algunos gatos con hipoparatiroidismo necesitan calcio oral y una forma activa de vitamina D, con análisis frecuentes para ajustar la pauta. Una gata con eclampsia requiere modificar temporalmente la lactancia. Si existe pancreatitis, intoxicación, malabsorción o enfermedad renal, el plan se dirige también a ese problema.

El objetivo no es elevar el calcio todo lo posible. Un exceso también puede dañar los riñones y otros tejidos. Por eso las dosis se individualizan y se revisan mediante controles.

Por qué no debes administrar suplementos ni leche

Un temblor no demuestra falta de calcio, y una concentración total baja no siempre implica que el calcio activo sea insuficiente. Dar un suplemento antes del diagnóstico puede ocultar información, interferir con otros minerales o provocar hipercalcemia.

La leche de vaca tampoco es un tratamiento. Muchos gatos adultos digieren mal la lactosa y pueden desarrollar diarrea. En una gata lactante o en un gatito, cualquier sustituto de leche debe estar formulado para gatos y administrarse de acuerdo con sus necesidades reales.

Los alimentos completos para la etapa vital correspondiente ya están diseñados con una relación apropiada entre calcio y fósforo. Añadir calcio a una dieta comercial equilibrada no la mejora. Las dietas caseras, en cambio, deben formularse por un profesional con conocimientos en nutrición veterinaria para evitar desequilibrios.

Cuándo acudir al veterinario

Los temblores persistentes, la rigidez, los espasmos, las convulsiones, la debilidad intensa o un cambio neurológico repentino justifican una evaluación urgente. El riesgo es mayor en una gata que está amamantando, un gato operado recientemente de tiroides o un animal que podría haber ingerido anticongelante u otra sustancia tóxica.

Ante una alteración leve detectada en un análisis rutinario, el veterinario decidirá si hay que repetirla, medir calcio ionizado o investigar otra enfermedad. No todos los resultados bajos producen síntomas ni requieren la misma intervención.

Mantener una dieta completa, realizar los controles indicados y observar cambios neuromusculares permite proteger el equilibrio del calcio sin caer en la suplementación indiscriminada. El calcio es imprescindible a cualquier edad, pero tanto su falta como su exceso exigen un diagnóstico preciso.

En el episodio 206 de La Píldora Felina hablamos de qué es la hipocalcemia, qué signos puede provocar y por qué el calcio debe medirse y corregirse siempre bajo supervisión veterinaria.