205. Glosario de verano: Anemia

Anemia en gatos: cómo reconocerla y qué puede causarla

La anemia es una disminución de la cantidad de glóbulos rojos, de la concentración de hemoglobina o del volumen que ocupan los glóbulos rojos en la sangre. Estas células transportan oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos. Cuando hay menos o no contienen suficiente hemoglobina, el organismo recibe menos oxígeno y el gato puede mostrarse débil, cansado o pálido.

No es una enfermedad única, sino una consecuencia de otro problema. Puede aparecer por una hemorragia, por destrucción acelerada de los glóbulos rojos o porque la médula ósea no produce los necesarios. Averiguar cuál de estos mecanismos está actuando es imprescindible para tratarla.

Qué ocurre cuando un gato tiene anemia

Los glóbulos rojos circulan durante un tiempo limitado y después son retirados y reemplazados por células nuevas producidas en la médula ósea. La hemoglobina que contienen se une al oxígeno y permite distribuirlo por el cuerpo.

Si el número de células disminuye, el organismo intenta compensar: el corazón puede latir más rápido y la respiración acelerarse para llevar más oxígeno a los tejidos. Cuando la anemia aparece lentamente, el cuerpo tiene tiempo de adaptarse y los cambios pueden resultar muy discretos. Una pérdida brusca de sangre, en cambio, puede provocar shock y colapso aunque horas antes el gato pareciera normal.

La anemia es un signo, no el diagnóstico final

Decir que un gato tiene anemia es solo el comienzo de la investigación. Las causas se agrupan en tres grandes mecanismos:

1. Pérdida de sangre: existe una hemorragia visible u oculta.
2. Destrucción de glóbulos rojos: las células se rompen o eliminan antes de tiempo, un proceso llamado hemólisis.
3. Producción insuficiente: la médula ósea no fabrica suficientes células nuevas.

Dos gatos con un valor parecido pueden necesitar tratamientos completamente diferentes. Uno puede estar perdiendo sangre por el aparato digestivo y otro sufrir una enfermedad renal crónica. Dar hierro, corticoides o cualquier otro medicamento sin conocer la causa puede no ayudar e incluso resultar perjudicial.

Causas de pérdida de sangre

La hemorragia puede ser externa y evidente, como en una herida, o producirse dentro del cuerpo. Entre las posibilidades se encuentran:

• Traumatismos y heridas.
• Cirugía o alteraciones de la coagulación.
• Sangrado digestivo por úlceras, inflamación, tumores o parásitos.
• Sangrado urinario intenso o persistente.
• Hemorragia en tórax o abdomen.
• Pulgas u otros parásitos, especialmente en gatitos o infestaciones graves.
• Tumores que se rompen y sangran.

Las heces negras, brillantes y alquitranadas pueden indicar sangre digerida procedente del estómago o del intestino delgado. La sangre roja en heces, orina o vómito también necesita valoración, pero la ausencia de sangrado visible no descarta una hemorragia interna.

Destrucción de glóbulos rojos

En una anemia hemolítica, los glóbulos rojos son destruidos más rápido de lo que la médula puede sustituirlos. Puede deberse a:

• Una reacción inmunitaria contra las propias células sanguíneas.
• Infecciones como las producidas por hemoplasmas felinos.
• Virus de la leucemia felina y otras enfermedades infecciosas.
• Tóxicos y medicamentos, incluido el paracetamol.
• Cebolla, ajo y otras sustancias oxidantes en cantidades peligrosas.
• Alteraciones hereditarias poco frecuentes.
• Reacciones transfusionales por incompatibilidad.

La destrucción libera pigmentos que pueden teñir de amarillo las mucosas o la parte blanca del ojo. También puede oscurecer la orina. La combinación de palidez e ictericia orienta hacia hemólisis, pero se necesitan análisis para confirmarla.

El paracetamol es especialmente peligroso para los gatos y nunca debe administrarse sin una indicación veterinaria específica. Una dosis humana puede causar daño grave en los glóbulos rojos y otros órganos.

Cuando el organismo no fabrica suficientes células

La producción puede disminuir por enfermedad de la médula ósea o porque faltan señales y recursos necesarios. Las causas incluyen:

• Enfermedad renal crónica.
• Inflamación o enfermedad crónica.
• Virus de la leucemia felina.
• Tumores o alteraciones de la médula ósea.
• Algunos fármacos y toxinas.
• Deficiencias nutricionales o malabsorción.

Los riñones producen eritropoyetina, una hormona que indica a la médula que fabrique glóbulos rojos. A medida que avanza una enfermedad renal crónica, puede disminuir la producción de esta hormona y desarrollarse una anemia no regenerativa.

La deficiencia de hierro existe en gatos, pero suele relacionarse más con una pérdida crónica de sangre que con la falta de hierro en un alimento completo. Suplementarlo sin comprobarlo no corrige otras causas de anemia y puede dificultar el diagnóstico.

Anemia regenerativa y no regenerativa

Esta clasificación indica si la médula ósea está respondiendo:

• En una anemia regenerativa, la médula aumenta la producción y libera reticulocitos, que son glóbulos rojos jóvenes. Suele ocurrir tras una pérdida de sangre o una hemólisis.
• En una anemia no regenerativa, la respuesta es insuficiente. Puede aparecer por enfermedad renal, inflamación prolongada, infección por FeLV o alteración de la médula.

La respuesta regenerativa no es inmediata. Después de una hemorragia o destrucción aguda pueden pasar varios días hasta que aumenten los reticulocitos. Por eso el momento en que se toma la muestra influye en la interpretación.

Síntomas de anemia en gatos

Los signos dependen de la causa, de cuánto ha bajado la masa de glóbulos rojos y, sobre todo, de la velocidad de la caída. Pueden incluir:

• Encías y otras mucosas pálidas.
• Debilidad, apatía o menor tolerancia al ejercicio.
• Sueño prolongado o abandono de actividades habituales.
• Pérdida de apetito.
• Respiración o frecuencia cardiaca aceleradas.
• Desmayo o colapso.
• Ictericia cuando hay destrucción de glóbulos rojos.
• Heces negras, orina anormal o sangrado visible según la causa.
• Fiebre, pérdida de peso u otros signos de la enfermedad desencadenante.

Una anemia crónica puede avanzar de forma silenciosa. El gato juega menos, deja de subir a lugares altos o pasa más horas escondido, cambios que pueden confundirse con envejecimiento. En una anemia aguda grave, la debilidad y el deterioro pueden ser repentinos.

Cómo mirar las mucosas en casa

Las encías son el lugar más accesible en muchos gatos. En un animal sano suelen tener un color rosado, aunque existen pigmentaciones oscuras normales. El tono también cambia con la iluminación, la circulación, el estrés y el color propio de cada gato.

Puede ser útil aprender con el veterinario cuál es el aspecto habitual de las encías de tu gato cuando está sano. Levanta el labio con suavidad y sin forzarlo. Si se asusta, lucha o intenta morder, detente. La conjuntiva del párpado puede aportar información, pero no debe manipularse ni utilizarse como única referencia.

Una mucosa muy clara puede sugerir anemia, mala perfusión o shock. La piel y el pelo no permiten valorar bien el color de la sangre, especialmente en gatos pigmentados. Aunque la observación doméstica ayuda a detectar cambios, solo un análisis confirma la anemia.

Cuándo es una urgencia

Acude de inmediato si el gato presenta encías casi blancas junto con debilidad intensa, respiración rápida o dificultosa, colapso, sangrado activo o empeoramiento repentino. Respirar con la boca abierta es una señal de alarma en un gato y no debe atribuirse simplemente al cansancio.

También requiere una consulta rápida la aparición de heces negras, orina muy oscura, ictericia, abdomen distendido, exposición a paracetamol, cebolla, veneno para roedores u otro tóxico, o una infestación intensa de pulgas en un gatito.

No intentes mejorar una posible anemia con hierro, vitaminas, hígado crudo o medicamentos. Si existe una hemorragia interna o una destrucción rápida de células, perder tiempo puede ser peligroso.

Cómo se diagnostica

El hemograma mide los glóbulos rojos, la hemoglobina, el hematocrito o volumen celular empaquetado y otras células sanguíneas. El recuento de reticulocitos indica si la médula está respondiendo. El frotis permite observar tamaño, forma, color y posibles alteraciones de los glóbulos.

Una vez confirmada la anemia, el veterinario puede necesitar:

• Bioquímica sanguínea y análisis de orina.
• Pruebas de FeLV y otras infecciones.
• Pruebas para hemoplasmas.
• Evaluación de coagulación.
• Ecografía o radiografías para buscar hemorragias, masas u otras enfermedades.
• Pruebas inmunológicas si se sospecha destrucción mediada por anticuerpos.
• Aspirado o biopsia de médula en anemias no regenerativas sin explicación.

El hematocrito muestra la proporción de sangre ocupada por glóbulos rojos, pero debe interpretarse junto con la hidratación. Un gato deshidratado puede presentar un valor aparentemente menos bajo porque la sangre está concentrada; tras corregir la deshidratación, la anemia puede hacerse más evidente.

Tratamiento y transfusión

El tratamiento persigue dos objetivos: mantener al gato estable y actuar sobre la causa. Puede incluir controlar una hemorragia, tratar parásitos o infecciones, retirar un tóxico, modular una reacción inmunitaria, manejar la enfermedad renal o abordar un problema de médula ósea.

Una anemia grave o sintomática puede requerir una transfusión. Esta aporta glóbulos rojos y gana tiempo mientras se trata la causa, pero no la elimina por sí sola. La decisión no depende únicamente de una cifra: se valoran los síntomas, la velocidad del descenso, el estado cardiovascular y la enfermedad subyacente.

Los gatos tienen grupos sanguíneos y pueden sufrir reacciones graves ante sangre incompatible. Antes de transfundir se determina el grupo y se realizan pruebas de compatibilidad según el caso. La transfusión se administra con vigilancia estrecha.

En algunos gatos con enfermedad renal se utiliza un medicamento que imita la acción de la eritropoyetina para estimular la médula. Requiere controles y no es apropiado para cualquier tipo de anemia.

Seguimiento y prevención

No todas las causas pueden prevenirse, pero los controles periódicos permiten detectar cambios antes de que sean evidentes en casa. Son especialmente útiles en gatos mayores, pacientes con enfermedad renal o inflamatoria, animales con FeLV y gatos que reciben tratamientos capaces de afectar la sangre.

La prevención de pulgas, evitar tóxicos y no administrar medicamentos humanos reducen algunos riesgos. Si el gato tiene una enfermedad predisponente, la frecuencia de los hemogramas debe decidirse con su veterinario.

Mirar las encías puede ser una buena costumbre, pero no debe generar una falsa sensación de seguridad. Un gato puede tener una anemia moderada con mucosas que parecen normales bajo determinada luz. Los cambios de energía, apetito, respiración y peso completan la observación, y el análisis aporta la respuesta objetiva.

En el episodio 205 de La Píldora Felina hablamos de qué es la anemia, cómo puede manifestarse en casa y por qué hay que identificar su causa antes de decidir el tratamiento.