204. Glosario de verano: Hepatopatía

Hepatopatías en gatos: señales de que el hígado puede estar enfermo

Hepatopatía es un término general para cualquier enfermedad o alteración del hígado. No identifica una causa ni un diagnóstico concreto. Bajo esta palabra caben procesos inflamatorios, infecciosos, tóxicos, metabólicos, vasculares, tumorales y enfermedades de la vesícula o de los conductos biliares.

Los signos suelen ser poco específicos: pérdida de apetito, vómitos, adelgazamiento o apatía. La ictericia, que tiñe de amarillo la piel y las mucosas, es una señal más llamativa, pero no aparece en todas las enfermedades hepáticas ni significa siempre que el origen esté dentro del hígado. Un gato amarillo necesita una valoración veterinaria rápida.

Qué significa hepatopatía

La raíz “hepato” se refiere al hígado y “patía” indica enfermedad o trastorno. Así, hepatopatía funciona como una categoría amplia, igual que nefropatía se emplea para hablar de una enfermedad renal.

No es sinónimo de hepatitis. La hepatitis implica inflamación del tejido hepático, mientras que una hepatopatía puede existir sin inflamación. Tampoco equivale necesariamente a insuficiencia hepática: un hígado puede estar lesionado y mostrar alteraciones en los análisis sin haber perdido todavía una parte crítica de su función.

Dónde está el hígado y qué hace

El hígado se encuentra en la parte delantera del abdomen, protegido en buena medida por las costillas y cerca del diafragma. Está dividido en lóbulos y conectado con la vesícula y los conductos que transportan la bilis al intestino.

Entre sus funciones se encuentran:

• Procesar nutrientes absorbidos en el intestino.
• Almacenar y liberar energía.
• Fabricar proteínas, incluidas algunas necesarias para la coagulación.
• Producir bilis para la digestión y eliminación de determinadas sustancias.
• Transformar y eliminar compuestos potencialmente tóxicos.
• Participar en el metabolismo de medicamentos y hormonas.
• Almacenar algunas vitaminas y minerales.

Esta diversidad explica por qué una enfermedad hepática puede afectar al apetito, la digestión, la coagulación, el nivel de glucosa y hasta el comportamiento. También explica por qué otros trastornos del organismo pueden reflejarse en el hígado.

Tipos frecuentes de enfermedad hepática felina

Los gatos pueden sufrir hepatopatías muy diferentes. Algunas de las más conocidas son:

• Lipidosis hepática, asociada a una ingesta insuficiente y acumulación de grasa en los hepatocitos.
• Colangitis o colangiohepatitis, con inflamación de los conductos biliares y, en ocasiones, del tejido hepático cercano.
• Obstrucción del conducto biliar.
• Lesiones por tóxicos o medicamentos.
• Tumores primarios o infiltración por otros cánceres.
• Alteraciones vasculares, como derivaciones portosistémicas.
• Enfermedades infecciosas o parasitarias.
• Daño secundario a pancreatitis, inflamación intestinal u otras enfermedades.

En los gatos, la proximidad anatómica entre los conductos pancreáticos y biliares favorece que páncreas, intestino e hígado puedan inflamarse a la vez. Esta combinación se denomina con frecuencia triaditis.

Causas: no todo es una intoxicación

Una hepatopatía puede comenzar en el propio hígado o ser consecuencia de un problema situado en otra parte. Las posibles causas incluyen infecciones, inflamación, mala circulación sanguínea, anomalías congénitas, alteraciones metabólicas, cáncer y obstrucciones biliares.

Las sustancias tóxicas también pueden lesionarlo. No hace falta que el producto lleve la palabra “veneno”: un medicamento seguro en otra especie o una dosis incorrecta puede ser peligroso para un gato. El metabolismo felino presenta particularidades y nunca deben administrarse fármacos humanos sin prescripción veterinaria.

El hipertiroidismo, la diabetes, la pancreatitis y otras enfermedades pueden modificar valores hepáticos o contribuir al daño. Por eso un análisis con enzimas elevadas no se interpreta de manera aislada.

Síntomas de una hepatopatía

Los signos cambian según la causa, la duración y la función afectada. Pueden aparecer:

• Disminución del apetito o rechazo completo de la comida.
• Pérdida de peso y masa muscular.
• Vómitos, diarrea o náuseas.
• Apatía, debilidad o tendencia a esconderse.
• Fiebre y dolor abdominal en algunos procesos inflamatorios.
• Aumento de la sed y de la orina.
• Abdomen aumentado por líquido o por cambios en el tamaño del hígado.
• Sangrados o moretones por trastornos de coagulación.
• Ictericia.
• Cambios neurológicos en casos de encefalopatía hepática.

Muchos de estos síntomas también aparecen en enfermedades renales, digestivas, endocrinas o infecciosas. Su presencia orienta a que el gato está enfermo, pero no localiza por sí sola el problema.

Qué es la ictericia

La ictericia es una coloración amarilla causada por la acumulación de bilirrubina. Puede apreciarse en la parte blanca de los ojos, las encías, el paladar, el interior de las orejas o zonas de piel con poco pelo. En gatos con pigmentación oscura resulta más difícil de detectar.

La bilirrubina procede del procesamiento de los glóbulos rojos. Su acumulación puede ocurrir por tres mecanismos generales:

• Destrucción intensa de glóbulos rojos antes de que la bilirrubina llegue al hígado.
• Incapacidad de las células hepáticas para procesarla y eliminarla correctamente.
• Obstrucción que impide que la bilis salga hacia el intestino.

Por tanto, un gato amarillo no siempre tiene una enfermedad primaria del hígado. También puede existir una anemia hemolítica o una obstrucción biliar causada, por ejemplo, por inflamación pancreática. En cualquiera de estos escenarios se necesita atención veterinaria.

La iluminación cálida de una habitación puede engañar. Si sospechas un cambio de color, obsérvalo con luz natural sin forzar al gato y consulta. Una fotografía puede ayudar a mostrar la evolución, pero no debe retrasar la visita.

Encefalopatía hepática y signos neurológicos

Cuando el hígado no puede procesar adecuadamente determinadas sustancias, o la sangre lo evita por una derivación vascular, pueden acumularse compuestos que afectan al cerebro. Este síndrome se llama encefalopatía hepática.

Puede producir desorientación, conducta extraña, caminar sin rumbo, presionar la cabeza contra superficies, falta de coordinación, salivación, debilidad, ceguera aparente, convulsiones o coma. No todas las hepatopatías provocan encefalopatía y una convulsión tiene muchas otras causas, pero la combinación de signos neurológicos con ictericia, salivación u otros indicios de enfermedad requiere atención urgente.

No se debe ofrecer comida, agua o medicación por la boca a un gato inconsciente, con una convulsión activa o incapaz de tragar con seguridad.

Qué indican las enzimas hepáticas

En una bioquímica pueden medirse enzimas como ALT, AST, ALP y GGT, además de bilirrubina, proteínas, glucosa y otros parámetros. Algunas enzimas aumentan cuando se lesionan células o cuando la bilis no fluye adecuadamente.

Una enzima alta no mide de forma directa cuánta función conserva el hígado y tampoco revela por sí sola la causa. Puede haber una lesión importante con cambios variables, o una elevación secundaria a una enfermedad ajena al hígado. El patrón, la magnitud, la evolución y el resto de resultados ayudan a interpretar el hallazgo.

Las pruebas de función, como ciertos análisis de ácidos biliares, se utilizan en situaciones seleccionadas. Si el gato ya está ictérico por colestasis, algunas de estas pruebas pueden no aportar información adicional.

Cómo se diagnostica una enfermedad hepática

El veterinario combina historia, exploración y pruebas. Preguntará por apetito, pérdida de peso, medicamentos, suplementos, posibles tóxicos, enfermedades previas y cambios en heces u orina. Después puede recomendar:

• Hemograma y bioquímica.
• Análisis de orina.
• Pruebas de coagulación.
• Radiografías y ecografía abdominal.
• Pruebas de enfermedades infecciosas o metabólicas.
• Toma de bilis para cultivo en algunos casos.
• Aspirado, citología o biopsia hepática.

La ecografía permite valorar el tamaño y el aspecto del hígado, la vesícula, los conductos biliares, el páncreas y el intestino. Sin embargo, distintas enfermedades pueden compartir una apariencia parecida e incluso existir con una ecografía poco llamativa. Para algunas hepatopatías, una muestra de células o tejido es necesaria para alcanzar un diagnóstico definitivo.

Antes de obtener muestras se valora la coagulación, porque el hígado interviene en la producción de factores que controlan el sangrado. En determinados pacientes se administra vitamina K u otro soporte siguiendo los resultados.

Tratamiento: depende de la causa

No existe un protector hepático capaz de resolver todas las hepatopatías. Una infección bacteriana, una obstrucción biliar, una lipidosis y una enfermedad inmunomediada requieren planes distintos. El tratamiento puede incluir fluidoterapia, control de náuseas y dolor, antibióticos cuando están indicados, medicación inmunomoduladora, cirugía, nutrición asistida y cuidados específicos para las complicaciones.

El soporte nutricional es especialmente importante. Un gato enfermo que come poco puede desarrollar lipidosis hepática además de su problema inicial. Si la ingesta es insuficiente, esperar a que recupere el apetito por sí solo puede empeorar el cuadro. El equipo veterinario decidirá si hace falta una dieta concreta, medicación contra las náuseas o una sonda de alimentación.

La restricción de proteína no se aplica de forma automática a todo gato con enfermedad hepática. Los gatos necesitan proteína de calidad, y reducirla sin indicación puede favorecer la pérdida muscular. Las modificaciones dietéticas se adaptan al diagnóstico y a la presencia o no de encefalopatía.

Tampoco conviene administrar suplementos “detox”, hierbas o vitaminas por cuenta propia. Algunos productos pueden interferir con el tratamiento, contener dosis inadecuadas o exigir precauciones cuando existe una obstrucción biliar.

Cuándo acudir con urgencia

La coloración amarilla de ojos, encías o piel justifica una consulta rápida, incluso si el gato todavía camina y responde. También son señales de alarma:

• Dejar de comer o reducir mucho la ingesta.
• Vómitos repetidos.
• Debilidad intensa o colapso.
• Convulsiones, desorientación o presión de la cabeza.
• Abdomen distendido.
• Sangrado espontáneo o heces negras.
• Posible ingestión de un tóxico o una dosis incorrecta de medicamento.

El hígado posee capacidad de regeneración, pero esto no vuelve inofensivas sus enfermedades. La recuperación depende del tipo de lesión, la extensión del daño, la rapidez del diagnóstico y la posibilidad de tratar la causa. Reconocer los cambios y actuar pronto mejora las opciones del gato.

En el episodio 204 de La Píldora Felina hablamos de qué engloba el término hepatopatía, qué signos pueden alertar de un problema hepático y por qué la ictericia requiere atención veterinaria.