199. Glosario de verano: Oniquectomía + Tequila, Ginebra y Vodka

Oniquectomía en gatos: por qué quitar las uñas es una amputación

La oniquectomía, conocida también como desungulación, no consiste en cortar las uñas de un gato. La intervención amputa la tercera falange de cada dedo tratado, es decir, el hueso al que está unida la garra. Si se realizara únicamente sobre la uña, esta volvería a crecer.

La diferencia es comparable a perder la parte final de cada dedo, no a hacerse una manicura. Por eso las principales organizaciones de medicina felina se oponen a la oniquectomía electiva y la legislación española prohíbe las mutilaciones realizadas por conveniencia, estética o para evitar daños en muebles.

Qué es exactamente la oniquectomía

El término procede de las palabras griegas relacionadas con uña y extirpación. Durante la cirugía se elimina la falange distal, junto con la uña, el lecho ungueal y los tejidos asociados. Puede afectar a varios dedos, habitualmente de las extremidades delanteras.

Esta descripción anatómica importa porque expresiones como «quitar las uñas» minimizan lo que sucede. Un gato desungulado ha sufrido varias amputaciones digitales permanentes. La técnica no puede equipararse al recorte periódico de la punta de las garras, que conserva el dedo intacto y puede hacerse sin dolor cuando se realiza correctamente.

En situaciones médicas excepcionales puede ser necesario amputar una falange concreta. Una infección que no responde al tratamiento, un tumor, una lesión irreversible o una fractura grave pueden justificar una intervención terapéutica sobre el dedo afectado. Esto no justifica amputar falanges sanas para impedir que el gato arañe.

Por qué los gatos necesitan arañar

Arañar es un comportamiento normal, no una mala conducta. Al hacerlo, el gato estira el cuerpo, ejercita músculos y articulaciones, elimina las capas externas desgastadas de las garras y deja señales visuales y olfativas en su territorio.

Las garras también intervienen al trepar, jugar, sujetar objetos y defenderse. Impedir físicamente su uso no resuelve la necesidad que motiva el rascado. Si el entorno no ofrece superficies apropiadas, hay que modificarlo y orientar el comportamiento, no eliminar una parte del cuerpo.

Los gatos difieren en sus preferencias. Algunos eligen superficies verticales y firmes; otros arañan en horizontal. También varían el material, la altura y la ubicación que aceptan. Un rascador escondido en una habitación poco utilizada difícilmente sustituirá la esquina del sofá situada en una zona social y visible.

Dolor y posibles complicaciones

La oniquectomía produce dolor quirúrgico agudo y requiere anestesia y analgesia. Como cualquier cirugía, puede causar hemorragia, infección, inflamación, apertura de la herida o complicaciones anestésicas. Si queda tejido ungueal, la garra puede volver a crecer de forma anómala dentro del dedo.

También se han descrito cojera, alteración del apoyo, sensibilidad persistente y dolor neuropático. Las complicaciones pueden aparecer tiempo después, y su riesgo aumenta cuando la intervención se realiza en gatos de mayor edad o peso.

La evidencia sobre todos los efectos conductuales a largo plazo no es uniforme, de modo que no conviene afirmar que cada gato desungulado desarrollará el mismo problema. Sí existe una certeza suficiente para rechazar la operación electiva: provoca amputaciones irreversibles, tiene riesgos médicos y elimina una herramienta necesaria para expresar comportamientos propios de la especie.

Un gato que evita el arenero tras la cirugía puede asociar el sustrato con dolor al apoyar o escarbar. Otros pueden recurrir con más frecuencia a la mordida al perder las garras como recurso defensivo. Si un gato ya fue sometido a esta intervención y muestra cojera, rechazo del arenero, irritabilidad o sensibilidad en las patas, necesita una revisión veterinaria; no debe castigarse ese comportamiento.

¿Es legal desungular a un gato en España?

La oniquectomía por motivos estéticos, funcionales o de conveniencia está prohibida en España. El Convenio Europeo sobre protección de animales de compañía, ratificado por España, prohíbe las cirugías destinadas a modificar la apariencia o a conseguir fines no curativos, incluida la extirpación de uñas.

La Ley 7/2023 también prohíbe las mutilaciones y modificaciones corporales permanentes en animales de compañía. Solo contempla determinadas excepciones, entre ellas una necesidad terapéutica acreditada por un profesional veterinario. Evitar arañazos en muebles o personas no constituye una indicación terapéutica.

Las normas autonómicas pueden añadir disposiciones y sanciones propias. Ante una duda jurídica concreta, corresponde consultar el texto vigente y a la autoridad competente, pero el principio aplicable a la desungulación electiva es claro.

Alternativas respetuosas para evitar arañazos en casa

La solución empieza por averiguar qué araña el gato, dónde lo hace y qué característica le atrae. A partir de ahí pueden ofrecerse opciones equivalentes y más interesantes.

• Coloca rascadores estables junto a las zonas donde ya araña, los lugares de descanso y los recorridos importantes.
• Ofrece formatos verticales y horizontales, con materiales como cartón, sisal o madera segura.
• El rascador vertical debe permitir que el gato se estire por completo sin que se tambalee.
• Premia con comida, juego o atención cuando lo use de forma espontánea.
• Protege temporalmente el mueble mientras se consolida la alternativa.
• Mantén oportunidades diarias de juego, exploración, descanso elevado y control del entorno.
• Recorta solo la punta transparente de las uñas si el gato lo tolera y sabes hacerlo sin alcanzar la parte vascularizada.

No se debe gritar, golpear, rociar con agua ni sujetar al gato contra su voluntad. El castigo aumenta miedo y estrés, puede deteriorar la relación y no enseña qué superficie sí puede utilizar.

Las fundas sintéticas para uñas se plantean a veces como medida temporal. Deben colocarse correctamente, revisarse con frecuencia y no son apropiadas para todos los gatos. Si el problema implica agresiones, miedo o riesgo para una persona vulnerable, hace falta una evaluación veterinaria y conductual en lugar de una solución improvisada.

Qué hacer cuando el gato araña a una persona

Antes de interpretar el arañazo como agresividad, conviene estudiar el contexto. Puede ocurrir durante juego brusco, por miedo, dolor, sobreestimulación al acariciarlo o falta de vías de escape. Las manos no deberían usarse como juguetes y el gato siempre necesita la posibilidad de alejarse.

Un cambio repentino de tolerancia al contacto puede indicar dolor. La artrosis, una lesión, la enfermedad dental u otros problemas médicos pueden hacer que un gato se defienda cuando antes no lo hacía. En ese caso, la prioridad es la consulta veterinaria.

Cuando el rascado de muebles persiste pese a disponer de recursos, un profesional de comportamiento felino puede analizar ubicación, material, refuerzos y factores de estrés. La meta es que el gato pueda arañar en un lugar aceptable para la familia, conservando sus garras y su bienestar.

En el episodio 199 de La Píldora Felina hablamos de qué es la oniquectomía, por qué implica amputar la última falange de los dedos y qué alternativas permiten convivir con el comportamiento natural de arañar sin causar daño al gato.