131. Herpesvirus felino

Herpesvirus felino: síntomas, contagio y cuidados del gato portador

El herpesvirus felino tipo 1, conocido como FHV-1, es una de las causas más frecuentes de enfermedad respiratoria y ocular en gatos. Puede producir estornudos, secreción nasal, conjuntivitis y lesiones en la córnea, sobre todo en gatitos o animales que viven en grupos numerosos.

Una de sus características más relevantes es que, después de la infección, el virus puede permanecer latente en el organismo. El gato parece recuperado, pero determinados periodos de estrés pueden favorecer su reactivación y la aparición de nuevos síntomas. Ser portador no significa estar enfermo de manera continua ni contagiar en todo momento.

Qué es el herpesvirus felino tipo 1

El FHV-1 es un virus con ADN y envoltura lipídica que afecta principalmente a los gatos domésticos y otros felinos. No es el mismo herpesvirus que causa lesiones en las personas y no se considera una infección que se transmita de gatos a humanos.

Tras la fase aguda, el virus establece latencia principalmente en tejido nervioso. Puede reactivarse más adelante, en especial ante situaciones como una mudanza, enfermedad, parto, lactancia, cirugía o convivencia conflictiva. Durante una reactivación, el gato puede volver a mostrar signos y eliminar virus, incluso si el episodio es leve.

El FHV-1 no debe confundirse con el calicivirus felino. Ambos forman parte del complejo respiratorio felino y pueden causar signos parecidos, pero son agentes diferentes. Además, bacterias como Chlamydia felis y Mycoplasma felis pueden participar en algunos cuadros. Los síntomas por sí solos no siempre permiten identificar la causa exacta.

Cómo se contagia el herpesvirus felino

La transmisión ocurre sobre todo por contacto con secreciones oculares, nasales u orales de un gato infectado. Los estornudos pueden dispersar gotas a corta distancia. También puede producirse un contagio indirecto a través de manos, transportines, recipientes, ropa, juguetes o material de limpieza contaminado recientemente.

Al ser un virus envuelto, sobrevive peor fuera del hospedador que otros virus felinos más resistentes. La limpieza adecuada y los desinfectantes eficaces reducen el riesgo, pero antes de desinfectar hay que retirar la materia orgánica y respetar la concentración y el tiempo de contacto del producto. Nunca se deben mezclar limpiadores, y el gato no debe entrar en contacto con superficies húmedas o vapores irritantes.

Una persona puede transportar secreciones contaminadas de un gato a otro en las manos o la ropa, pero eso no significa que esté infectada. Lavarse las manos, cambiar o proteger la ropa y evitar compartir objetos sin limpiar resulta especialmente útil en refugios, casas de acogida y hogares con animales vulnerables.

Síntomas del herpesvirus en gatos

Los signos suelen afectar a las vías respiratorias superiores y a los ojos. Entre los más habituales se encuentran:

• estornudos y congestión nasal;
• secreción nasal, inicialmente clara y después más espesa;
• conjuntivitis, lagrimeo y secreción ocular;
• párpados cerrados o molestia ante la luz;
• úlceras corneales y dolor ocular;
• fiebre, apatía y pérdida de apetito;
• deshidratación en los casos más intensos.

Las úlceras en la boca son más características del calicivirus, aunque los cuadros mixtos y la exploración incompleta pueden generar confusión. La tos tampoco es el signo típico de una infección de vías respiratorias altas; cuando aparece, hay que considerar otros problemas respiratorios.

Un ojo cerrado, muy dolorido, azulado o con una mancha visible requiere atención veterinaria rápida. También es urgente si el gato respira con la boca abierta, hace un esfuerzo marcado para respirar, no puede comer, está muy decaído o es un gatito pequeño que empeora con rapidez.

Cómo se diagnostica

El veterinario puede sospechar herpesvirus por la historia clínica y las lesiones, pero ningún síntoma aislado confirma el diagnóstico. En determinados casos se utiliza una prueba PCR a partir de muestras oculares, nasales o faríngeas.

El resultado debe interpretarse junto con la exploración. Un gato sano puede dar positivo porque porta el virus, mientras que la eliminación intermitente puede producir un resultado negativo en un animal infectado. Si hay afectación ocular, la tinción de la córnea ayuda a detectar úlceras y orientar el tratamiento.

No es recomendable intentar diagnosticar un gato como portador únicamente porque estornude de vez en cuando. El polvo, los irritantes, los pólipos, problemas dentales, cuerpos extraños y otras infecciones también pueden causar signos respiratorios.

Tratamiento y cuidados en casa

El tratamiento depende de la edad, la gravedad y las zonas afectadas. Puede incluir cuidados de soporte, fluidoterapia, analgesia, nutrición asistida y antivirales cuando están indicados. Los antibióticos no eliminan el herpesvirus; el veterinario puede recetarlos si sospecha una infección bacteriana secundaria.

En casa suele ayudar limpiar con suavidad las secreciones usando material individual, ofrecer comida húmeda templada y de olor atractivo, mantener una hidratación adecuada y reducir el estrés. La congestión disminuye el olfato y puede hacer que el gato rechace la comida.

No deben aplicarse colirios humanos ni restos de tratamientos anteriores. Los colirios con corticoides pueden empeorar determinadas úlceras corneales, por lo que cualquier medicación ocular requiere una exploración previa.

Cuando conviven varios gatos, conviene separar temporalmente al enfermo si puede hacerse sin aumentar mucho su ansiedad. Sus recipientes y textiles no deberían compartirse durante el episodio, y hay que atender primero a los gatos sanos y después al que presenta síntomas.

Vacunación frente al herpesvirus

La vacuna frente al FHV-1 forma parte de las vacunas esenciales recomendadas para gatos. Reduce la intensidad de la enfermedad y la eliminación viral, pero no impide todas las infecciones ni elimina una infección latente ya establecida.

Los gatos de interior también pueden exponerse durante visitas veterinarias, entradas de nuevos animales o contacto indirecto con material contaminado. Esto no significa que todos deban vacunarse con la misma frecuencia. La pauta se individualiza según edad, historial vacunal, salud, estilo de vida y riesgo de exposición.

Mantener una vacunación adecuada, introducir nuevos gatos de forma gradual, controlar el estrés y aplicar una higiene sensata forman una protección conjunta. Ninguna de estas medidas funciona por completo si se utiliza de manera aislada.

En el episodio 131 de La Píldora Felina hablamos de cómo se contagia el herpesvirus felino, qué síntomas respiratorios y oculares provoca y por qué un gato recuperado puede permanecer como portador latente.