8. Las 4 cosas que tiene tu gato (y tu no)

Cuatro características de los gatos que los humanos no tenemos

Los gatos comparten con nosotros muchas estructuras anatómicas, pero algunas se han especializado de forma muy diferente. Sus uñas retráctiles, las espículas del pene de los machos enteros, el tapetum lucidum y el tercer párpado responden a necesidades relacionadas con la caza, la reproducción y la protección de los ojos.

Conocer estas características no es únicamente una curiosidad. Ayuda a entender por qué arañan, cómo ven con poca luz, qué cambios ocurren tras la castración y cuándo una membrana visible en el ojo puede señalar un problema de salud.

1. Uñas retráctiles para trepar, cazar y defenderse

Las uñas felinas están formadas por queratina, pero su posición de reposo es distinta a la nuestra. Un sistema de tendones y ligamentos las mantiene retraídas, y el gato puede extenderlas al flexionar determinados músculos.

Al no rozar continuamente el suelo, las uñas conservan su punta y producen menos ruido al caminar. El gato las utiliza para sujetarse, trepar, capturar una presa, defenderse y marcar superficies. También necesita rascadores para renovar las capas externas y realizar una conducta natural de estiramiento y comunicación.

La mayoría tiene cinco dedos en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. El quinto dedo delantero queda algo elevado y su uña puede desgastarse menos, por lo que conviene revisarla para evitar que crezca hasta clavarse en la almohadilla.

Por qué la desungulación no es quitar una uña

La desungulación u oniquectomía no consiste en retirar solo la parte visible de las uñas. Implica amputar la última falange de cada dedo para impedir que vuelvan a crecer. Es comparable a eliminar el extremo de los dedos humanos, no a realizar una manicura.

Esta intervención puede causar dolor agudo y crónico, modificar la forma de apoyar las patas y asociarse a problemas de movilidad o conducta. Arañar es una necesidad del gato, de modo que la solución a los daños en muebles debe centrarse en rascadores adecuados, ubicación, entrenamiento amable y protección temporal de las superficies.

Cortar únicamente la punta transparente puede ser necesario en algunos animales, pero no elimina la función del dedo. Debe hacerse sin alcanzar la zona interna con vasos y nervios.

2. Espículas en el pene de los gatos machos

Los gatos machos sexualmente maduros y no castrados presentan pequeñas estructuras queratinizadas en el pene conocidas como espículas. Su desarrollo y mantenimiento dependen principalmente de los andrógenos, como la testosterona.

La estimulación producida durante la cópula contribuye a desencadenar la ovulación de la gata. Las gatas son ovuladoras inducidas: la actividad de apareamiento participa en la liberación hormonal que permite que el ovario libere los óvulos.

Tras la castración, las espículas suelen reducirse y desaparecer gradualmente debido al descenso de testosterona. En un macho castrado, su persistencia puede aportar información clínica sobre la posible presencia de tejido testicular funcional, aunque esa valoración corresponde al veterinario.

No es habitual que una persona vea esta anatomía en casa ni debe intentar exteriorizar el pene para buscarla. Si hay lamido constante, inflamación, secreción, dificultad para orinar o el órgano permanece expuesto, el gato necesita atención veterinaria.

3. El tapetum lucidum y la visión con poca luz

Detrás de la retina, los gatos tienen una capa reflectante llamada tapetum lucidum. La luz que no ha sido absorbida en su primer recorrido puede reflejarse y atravesar de nuevo los fotorreceptores, mejorando el aprovechamiento de una iluminación escasa.

Esta estructura contribuye al brillo que se observa en sus ojos cuando una fuente de luz incide en la oscuridad. No significa que puedan ver en ausencia total de luz: necesitan alguna iluminación disponible. Su visión está adaptada especialmente al amanecer, el atardecer y otras condiciones de baja luminosidad.

La retina felina posee una gran proporción de bastones, células sensibles a niveles bajos de luz. Como contrapartida, la visión humana ofrece más detalle fino y una percepción del color diferente. Los gatos también utilizan el oído, el olfato y las vibrisas para orientarse, de modo que su percepción del entorno no depende solo de los ojos.

Las pupilas verticales pueden cerrarse mucho con iluminación intensa y abrirse ampliamente cuando hay poca luz. Si ambas pupilas tienen tamaños diferentes, permanecen muy dilatadas o el gato choca con objetos, debe valorarlo un veterinario.

4. El tercer párpado o membrana nictitante

Además del párpado superior y el inferior, los gatos poseen un tercer párpado en el ángulo interno del ojo, cerca de la nariz. También se denomina membrana nictitante. Ayuda a proteger la superficie ocular, distribuye la película lagrimal y contiene tejido glandular e inmunitario.

Puede verse parcialmente cuando el gato duerme profundamente o acaba de despertarse. Sin embargo, si permanece elevado cuando está despierto, aparece de repente o se acompaña de enrojecimiento, dolor, secreción o dificultad para abrir el ojo, requiere revisión.

La protrusión puede relacionarse con un problema ocular local, dolor, deshidratación, enfermedad sistémica o alteraciones neurológicas. Cuando aparece en ambos ojos también existen varias causas posibles; su aspecto no permite diagnosticarlas en casa.

No hay que forzar los párpados, tocar la córnea ni aplicar colirios humanos. Los problemas oculares pueden evolucionar deprisa y algunos medicamentos empeoran determinadas úlceras.

Qué nos enseñan estas diferencias anatómicas

Las cuatro estructuras tienen sentido dentro de la biología del gato. Las uñas retráctiles facilitan movimientos silenciosos y precisos; las espículas participan en la reproducción; el tapetum aprovecha mejor la luz disponible y el tercer párpado añade protección a la superficie ocular.

Observarlas con respeto también permite reconocer problemas. Una uña encarnada, dificultad para orinar, pupilas anormales o un tercer párpado persistentemente visible no son simples curiosidades. Son señales que pueden justificar una consulta.

En el episodio 8 de La Píldora Felina hablamos de cuatro características anatómicas de los gatos: las uñas retráctiles, las espículas del pene, el tapetum lucidum y el tercer párpado.